Les fortifications et retranchements suisses, abondamment représentés sur les cartes postales, témoignent de la volonté de défense du pays. A côté des nombreux bunkers en béton qui jalonnent la frontière, deux grands ouvrages fortifiés ont été construits en Suisse pendant la Première Guerre mondiale : celui de Morat et celui du Hauenstein. Le premier est destiné à contrer une invasion française tandis que le second a pour but d’empêcher un éventuel passage des Allemands à travers la Suisse.
Mais un poste d’observation en particulier, celui du Largin, est devenu un véritable « lieu de mémoire ». Il se situe aux confins du Jura, à l’extrémité nord-est de la commune de Bonfol, à la jonction des frontières française, suisse et allemande. Jouxtant le point de départ – appelé Kilomètre Zéro – de la ligne de front franco-allemand qui s’étend sur plus de 750 km jusqu’à la mer du Nord, le poste du Largin domine la vallée de la Largue où s’affrontent les deux armées ennemies. Il offre à ses occupants une vue et une proximité déroutante sur les combats qui font rage en contre-bas, comme s’en souvient le sergent-major A. Mex (Cf. Les mobs 1914-1918, racontées par nos soldats, Genève, 1934, p. 149) :    
« A droite de notre blockhaus, où flotte un grand drapeau fédéral, s’allonge la lisière rectiligne de la forêt ; les Allemands l’occupent. […] A gauche, une autre lisière, sinueuse celle-là, que le silence étreint : les tranchées françaises. […] D’une tranchée à l’autre, la fusillade est fréquente. Le canon tonne aussi et l’on voit alors éclater les obus, petits nuages ouatés qui, lentement, leur œuvre de mort accomplie, se fondent dans un ciel serein. La pointe du Largin s’enfonce, comme un coin de paix entre les lignes des belligérants, avec sa symbolique croix-blanche qui semble grandir encore à nos yeux. […] Nous aurons, au Largin, un contact journalier avec les Français et les Allemands. Egalement aimables avec les uns et les autres, parce que nous, neutres, nous fraternisons. Poignées de mains, échanges de signatures ou de cigarettes, seront des manifestations de bon voisinage ».

La sentinelle gardant fidèlement la frontière est devenue la représentation par excellence du soldat suisse durant la Grande Guerre. Elle s’insère dans la longue tradition nationale du fantassin médiéval et du mercenaire confédéré qui ont bâti leur renommée sur les champs de bataille européens. Dans sa série de cartes postales historiques « Le soldat suisse à travers les âges », le peintre neuchâtelois Edouard Elzingre contribue à la propagation de ce mythe en nous livrant sa vision de la sentinelle à travers l’histoire : 1798 - Neuenegg, 1871 - Aux Verrières, 1914 - Prestation du serment, 1917 - Occupation des frontières. Comme lui, les illustrateurs suisses de la Grande Guerre se sont emparés de cette figure iconographique pour la décliner à l’infini. Généralement positionnée au sommet d’une montagne ou à proximité d’une borne-frontière, la sentinelle est presque toujours représentée avec la baïonnette au canon, signe de sa détermination.
Devenue un symbole de l’indépendance helvétique, la sentinelle trouve sa place dans la mémoire collective de l’après-guerre sous la forme d’une monumentale statue en granit érigée au col des Rangiers. L’ouvrage de L’Eplattenier est inauguré en présence du général Wille en 1924 et devient un lieu de mémoire dans l’entre-deux-guerres. De par sa rigidité et son aspect prussien, la Sentinelle des Rangiers est surnommée « Fritz » par la population francophone de la région qui ressent un certain malaise à son encontre, d’autant plus qu’elle est tournée en direction de la France… Mais c’est avec l’émergence de la question jurassienne, que le Fritz  subit le courroux des milieux séparatistes qui voient en lui le symbole de la Berne fédérale, centralisatrice et militariste. Vandalisé en 1964, il est arraché une première fois de son socle en 1984 avant d’être définitivement détruit cinq ans plus tard. Sa tête ayant été dérobée, elle est finalement fracassée publiquement en 2004 par le Groupe Bélier, lors des festivités commémorant les 25 ans du canton du Jura.

En l’absence des hommes, mobilisés dès le 1^er août 1914, les femmes doivent les remplacer dans les travaux quotidiens auxquels elles ne sont pas habituées. Pour cela, elles peuvent compter sur un important réseau d’entraide organisé par les associations féminines en plein essor : les Zentralen Frauenhilfen dans les villes alémaniques ainsi que les Unions des Femmes de Lausanne et Genève en Romandie. On y organise la répartition du travail à domicile ainsi que la distribution de vêtements et de nourriture. Ces bureaux d’entraide proposent aussi des cours du soir d’économie familiale ou fournissent, par exemple, des conseils pour la gestion des affaires agricoles. Parallèlement au développement de ces associations féminines, dites progressistes, qui aspirent à la reconnaissance de droits politiques des femmes, on trouve des associations féminines conservatrices qui défendent le maintien des rôles et des valeurs familiales traditionnelles. Ces dernières soutiennent notamment l’engagement patriotique des femmes auprès de l’armée. Les Lessives du soldat, comme le Don national des femmes suisses ou encore les Foyers du Soldat créés par Else Spiller, sont les œuvres les plus représentatives de ce mouvement.

A la fin du 19^ème siècle, la production agricole suisse s’était adaptée à la demande du marché international. Les exportations de lait et de fromage étaient devenues très importantes. Dès lors, pour répondre à cette demande, la Suisse comptait sur l’importation d’importantes quantités de fourrage et de céréales pour nourrir son bétail. Mais la Grande Guerre brise l’équilibre du commerce international. Si la Suisse peut continuer à exporter ses produits laitiers, elle connaît d’énormes difficultés pour se ravitailler en céréales. S’ajoute à cela un renchérissement des prix lié aux mauvaises récoltes de 1916 et 1917.
En réaction, les acteurs publics et privés prennent des mesures pour accroître la production agricole. Dans sa circulaire du 16 février 1917, la Confédération exhorte les cantons à prendre toutes les mesures nécessaires pour intensifier la production agricole, recommande l’exploitation des moindres parcelles cultivables, quitte à recourir à du terrain privé : « il ne faudra rien négliger pour mettre à la disposition des familles, à un prix modique, du terrain cultivable et prendre les dispositions nécessaires pour assurer l’exploitation rationnelle de ce terrain. […] Dans ce but, les gouvernements cantonaux ont la compétence de faire appel à l’aide de toutes les personnes aptes, habitant la région et de requérir les outils aratoires, machines agricoles et attelages nécessaires. […] Dans certains cas, il sera également indiqué de confier certains travaux agricoles aux écoles ; les vacances scolaires seront fixées en tenant spécialement compte des travaux agricoles et, si cela est nécessaire, elles seront prolongés ».
On insiste notamment sur le développement de la culture des pommes de terre et sur la constitution de comités agricoles locaux dans toutes les communes. L’Union suisse des sociétés de consommation (l’organisation faîtière des coopératives de consommation) ouvre une division « agriculture » au sein de son siège à Bâle. A partir de 1917, elle encourage les citoyens suisses à devenir producteurs, et fonde en octobre 1918 la Société Coopérative Suisse pour la Culture Maraichère. D’autres part, les secteurs de l’industrie contribuent aussi à l’accroissement des surfaces cultivables en Suisse, par le biais de l’Association suisse Industrie Agriculture fondée en été 1918. Cet ensemble de mesures préfigure-t-il le Plan Wahlen qui sera instauré pendant la Deuxième Guerre mondiale?

Avec l’arrivée en Suisse de milliers d’internés allemands, français, anglais et belges, les bureaux de poste civils ont été passablement perturbés  par les innombrables correspondances internationales. Le service postal des internés fut donc confié à la poste de campagne militaire. Dans chaque lieu d’internement, un soldat est nommé ordonnance postale. Il a pour mission d’aller chercher le courrier au bureau de poste et de le distribuer à ses camarades.
Le service postal pour internés fait preuve d’une remarquable organisation : arrivé sur son lieu d’internement, chaque interné reçoit une carte postale pré-imprimée. Il n’a qu’à la remplir pour indiquer à sa famille son nouveau lieu de résidence. Des œuvres privées, telle que la Commission Romande des Internés, mettent à disposition des internés papiers à lettre, cartes et enveloppes. Jusqu’en octobre 1916, les internés bénéficient de la franchise de port en Suisse et à l’étranger pour tous les types de courriers et les paquets jusqu’à 5 kilos. Cette liberté provoque des abus et des perturbations, certains internés envoyant plus de 50 cartes postales par jour. On impose alors une limite mensuelle au nombre d’envois. Les communications postales des internés belges et français à destination des régions occupées sont soumises à de nombreuses prescriptions allemandes et subissent une censure particulièrement stricte dans les offices de Constance.
Les libertés et les facilités de correspondance accordées aux internés en Suisse permettent une large diffusion à l’étranger de cartes postales suisses. Illustrées, mises en scène et commentées, celles-ci deviennent alors de véritables instruments de propagande à l’étranger, relayant l’image d’une Suisse « idyllique », au-dessus de tout soupçon, à l’instar de cette carte postale.

La représentation d’une jeune sommelière au contact de militaires n’est pas sans rappeler une certaine Gilberte de Courgenay… Fille cadette du tenancier de l’Hôtel de la Gare de Courgenay, Gilberte Montavon est entrée dans la mémoire de la mobilisation de 1914-1918 au point de devenir une véritable icône nationale. Travaillant dans l’auberge familiale, la jeune Gilberte a tout juste 18 ans en 1914. Elle acquiert une grande popularité dans les rangs des militaires suisses stationnés en Ajoie. Si la fraicheur de sa jeunesse et sa beauté séduisent les mobilisés, c’est surtout par ses qualités de cœur et d’esprit, dit-on, que la jeune femme se distingue des autres. Comme elle a séjourné en Suisse allemande, elle a l’avantage de bien se faire comprendre auprès des soldats germanophones, nombreux à fréquenter l’établissement.
Eloignés de leur famille pendant de longues semaines, certains trouvent à Courgenay, auprès de Gilberte, l’empathie, la chaleur et le réconfort dont ils ont besoin. On dit que Gilberte dactylographie parfois leurs lettres. Les mobilisés l’apprécient tout particulièrement pour sa mémoire des visages. Au fil des périodes de relève, elle se souvient d’eux, de leurs histoires, de leurs discussions. Des liens se tissent d’année en année.
L’histoire de Gilberte de Courgenay est popularisée grâce au chansonnier suisse Haans In der Gand. Sillonnant la Suisse avec son luth pour constituer un répertoire de chants populaires, il anime les soirées de la troupe. C’est ainsi qu’il fait la rencontre de Gilberte en février 1917. Il lui consacre une chanson en référence à sa prodigieuse mémoire. Entre les couplets en suisse allemand, le refrain est chanté en français : 
« C’est la petite Gilberte, Gilbert’ de Courgenay ;
Elle connaît trois cent mille soldats et tous les officiers.
C’est la petite Gilberte, Gilbert’ de Courgenay ;
On la connaît dans toute la Suisse et toute l’armée. »
Le souvenir de Gilberte est ravivé durant la Seconde Guerre mondiale, pour renforcer la défense nationale spirituelle. En 1939, une pièce de théâtre intitulée La Petite Gilberte est créée. Deux ans plus tard, le cinéaste Franz Schnyder en fait un film au succès retentissant. Le mythe est né.

En l’absence d’une assurance couvrant le manque à gagner des mobilisés, les difficultés financières ne tardent pas à se faire sentir chez les soldats et leur famille. Pour pallier à cette situation précaire, des initiatives privées de soutien à l’armée telles que les « lessives » et les « foyers » du soldat sont mises sur pied.
Conçu spécialement pour recevoir les mobilisés, ce type de maisonnette en bois est l’un des nombreux « Foyers du Soldat » construits pendant la guerre. On doit leur création à une jeune journaliste et philanthrope zurichoise, Else Spiller. Très active dans le mouvement des Femmes abstinentes, elle se met en rapport avec les autorités fédérales en automne 1914 pour faire valoir la création du Verband Soldatenwohl (Association pour le Bien du Soldat). Préoccupée par la consommation d’alcool et ses méfaits dans les rangs des mobilisés, elle plaide pour la construction de buvettes ne servant que des boissons non alcoolisées à prix abordables, combinant ainsi bienfaits moraux et avantages économiques.
Les premiers locaux sont inaugurés à Bassecourt et à Glovelier, dans le Jura, le 23 novembre 1914. Une centaine d’établissements de ce type sont ensuite ouverts jusqu’à la fin de la guerre dans les diverses zones de stationnement des mobilisés suisses. Les Sociétés de la Croix-Bleue et les Union chrétiennes de jeunes gens en sont les principaux promoteurs. Dans la mémoire collective, alcool et Grande Guerre sont intimement liés. Et le pinard n'est pas l'apanage du seul poilu. En Suisse, la boisson constitue un problème important pour les cadres militaires. Dans son rapport de 1919, le général Wille estime que 40 % des peines disciplinaires ont été provoquées par une trop forte consommation d'alcool. 
Davantage qu’un simple débit de boissons saines, ces établissements répondent aussi à une fonction sociale. Ils deviennent des lieux de détente, de discussion, de lecture et de correspondance, entretenant l’esprit de camaraderie et le bon moral des troupes tout en rappelant la chaleur et la convivialité du foyer familial.

Contrairement à ce que la Suisse a connu lors de la Seconde Guerre mondiale avec la mise en place du Plan Wahlen, aucun programme d’autosuffisance alimentaire n’a été décrété en 1914. Victime de son impréparation, le pays a souffert de la pénurie. En effet, sans matière première ni accès à la mer, la Suisse était tributaire du bon vouloir des pays frontaliers pour l’importation de produits de première nécessité. Ne s’imaginant pas qu’une Suisse isolée puisse durablement résister à un conflit opposant ses grands voisins, le Conseil fédéral n’avait pas estimé nécessaire d’étendre à plus de deux mois les réserves alimentaires. Tôt ou tard, un rapprochement avec l’un ou l’autre des belligérants était, disait-on, considéré comme inévitable.
Or une dépendance économique unilatérale de la Suisse envers l’un de ses voisins risquait fort, en cas de conflit européen, de compromettre sa neutralité. C’est justement ce que redoutait la France en constatant, en automne 1913, que 90% du blé consommé par la Confédération transitait par l’Allemagne. Voulant éviter qu’une Suisse trop dépendante de l’Allemagne ne bascule, le moment venu, dans le camp de la Triplice, la France lui offre une alternative. Elle lui assure, en cas de guerre, le bon transport des approvisionnements en blé américain qui lui sont destinés. Débarquées dans les ports français, les céréales seraient acheminées jusqu’en Suisse dans des wagons spéciaux.
En mai 1914, le Conseil fédéral met l’Allemagne au courant de cet arrangement franco-suisse, en vue d’obtenir des réciprocités. A son tour, Berlin s’engage à respecter l’acheminement en Suisse des convois de matières premières en provenance de Rotterdam.
Mais, une fois les hostilités déclenchées, ces accords négociés de part et d’autre ne résistent pas longtemps à la guerre économique à outrance. Les deux belligérants craignent en effet que les marchandises livrées à la Suisse ne soient revendues au camp rival.
Les échanges commerciaux helvétiques sont sous mis surveillance. L’Allemagne organise un Office fiduciaire suisse pour le contrôle du trafic des marchandises en juin 1915 à Zurich. Elle s’assure ainsi que les marchandises livrées à la Suisse ne servent qu’à sa propre consommation. En parallèle, les pays de l’Entente constituent la Société suisse de surveillance économique (SSS) pour les mêmes raisons en octobre 1915. Dans une guerre dite totale, la Suisse a dû abandonner une partie de sa souveraineté économique devant les exigences stratégiques des deux camps.   

A partir de 1916, la Suisse accueille plus de 60'000 prisonniers de guerre malades et blessés dans ses stations et sanatorium alpins. Le pays doit faire face à un défi sanitaire considérable. L’expérience médicale acquise auprès de la troupe suisse depuis le début de la guerre est alors profitable. Le mode d’hospitalisation des soldats étrangers se base manifestement sur les mêmes préceptes moraux, en combinant cures de soleil et occupations intellectuelles ou artistiques. Deux établissements hospitaliers réservés au soin des internés ouvrent leurs portes en Suisse, l’un à Lucerne, l’autre à Fribourg. Ces établissements intègrent diverses formes de thérapies ainsi que des ateliers orthopédiques.
Inversement, le monde médical suisse tire avantage de l’hospitalisation des prisonniers de guerre étrangers. Dans un article paru en 1915, le médecin chef de l’armée, Carl Hauser, parle des enseignements de la guerre pour le service sanitaire de l’armée suisse. Il encourage les médecins suisses à se perfectionner dans ce domaine. En effet, dès les premiers jours de guerre, de nombreux chirurgiens suisses se rendent dans les hôpitaux de campagnes en France et en Allemagne pour offrir leurs services. Ils y découvrent les traumatismes d’un nouveau genre causés par une guerre redoutablement moderne et consignent leurs observations dans les revues scientifiques.
Dès le printemps 1916, des commissions mixtes composées de médecins suisses sillonnent les camps de prisonniers pour choisir, sur des critères médicaux, les blessés susceptibles d’être hospitalisés en Suisse. L’expérience acquise par les médecins suisses lors de leur passage dans les camps apportent aussi de riches enseignements pour le développement médical et ouvre de nouveaux champs de recherche : combien d’orteils suffisent pour marcher ? A partir de quel stade est-il préférable d’amputer un membre ? Etc. Frédéric Ferrière, membre très influent du CICR, est aussi un grand spécialiste de la médecine militaire. Il s’intéresse de près à l’évolution des techniques médicales et lance l’idée d’organiser des expositions internationales sur les prothèses et la rééducation des mutilés de guerre en 1917, puis en 1919.

Avec un effectif mensuel maximal de 30'000 personnes hébergées en Suisse, les internés ne représentent qu’une infime partie de la population (environ 0,7%). Cette minorité est néanmoins extrêmement visible. Répartis près de 200 lieux d’internement dispersés à travers tout le territoire helvétique, ils donnent l’impression d’être beaucoup plus nombreux qu’ils ne le sont réellement. La presse accentue ce sentiment en leur consacrant de nombreux articles. Il faut dire que l’accueil et l’hospitalisation de prisonniers de guerre malades et blessés en pays neutre est une mesure totalement inédite, et fait couler beaucoup d’encre.
A leur arrivée en 1916, les internés jouissent d’une image positive dans la presse et dans les discours officiels. La Suisse se félicite de son rôle de bon samaritain au milieu de l’Europe en guerre. Grâce à cette mesure humanitaire, elle trouve une justification morale à sa neutralité et une raison supplémentaire de ne pas être entraînée dans la guerre. D’autre part, l’internement est aussi une aubaine pour l’industrie hôtelière suisse, sévèrement touchée par la crise. Les coûts d’hébergement des internés reviennent aux Etats belligérants (qui paient entre 4 et 8 francs par interné et par jour. L’affaire devient si rentable que le puissant lobby de l’hôtellerie fait pression auprès des autorités politiques pour augmenter le nombre d’internés.
Bien qu’ils résident dans les plus belles régions du pays, les internés n’en demeurent pas moins soumis à une stricte discipline militaire. Les stations alpines isolées sont privilégiées afin d’éviter les activités d’espionnage et les problèmes de cohabitation avec la population suisse. Les internés militaires sont répartis en deux classes d’après le logement et la nourriture : les officiers d’un côté, les sous-officiers, appointés et soldats de l’autre. Les internés civils ont aussi un traitement différencié : d’un côté, ceux qui peuvent subvenir à leurs besoins et vivre de manière indépendante, de l’autre, ceux qui n’en ont pas les moyens et sont traités comme des soldats.